Lửa thiêu rụi nhà cửa tại Lahaina, Maui hôm thứ Ba, 8 tháng 8, 2023. (U.S. Coast Guard Hawai’i Pacific District 14)
Cháy rừng ở đảo Maui thuộc tiểu bang Hawaii đã bùng lên do gió mạnh từ bão Dora, thiêu rụi nhiều nhà cửa ở các khu vực thuộc thị trấn lịch sử Lahaina, khiến người dân phải di tản và trường học bị đóng cửa từ hôm thứ Tư. Vì đường bộ bị ngăn chặn bởi lửa, nhiều người phải nhảy xuống biển để tránh đám cháy. Lực lượng cấp cứu đã vớt hàng chục người thoát khỏi khói lửa từ đại dương.
Thị Trưởng Richard Bissen của Hạ Maui nói rằng toàn thể thị trấn Lahaina đã thành tro bụi. Với giọng buồn bã, ông Bissen nói với báo chí chiều thứ Năm về Lahaina, “Tất cả đều không còn nữa. Không còn gì hết. Thiêu rụi hết cả rồi.”
Ông Bissen cho biết bão Dora mang gió thổi từ Mauka xuống Makai, khiến lửa lan tràn nhanh chóng và khốc liệt. Nhiều tòa nhà tuy còn đứng vững nhưng không thể sửa chữa được. Lahaina là thị trấn du lịch nằm ở trung tâm Maui. Đây là nơi bị lửa tàn phá nặng nhất trong trận cháy tại Maui.
Trong lúc khảo sát khu vực bị cháy, nhà chức trách ghi nhận hàng chục ngôi nhà đã bị lửa thiêu hủy, có ít nhất 53 người thiệt mạng. Số tử vong này là cao nhất trong năm năm do một thiên tai gây ra tại Hoa Kỳ, cao hơn số người chết vì bão lụt mùa hè, bão tuyết mùa đông, cháy rừng hoặc động đất.
Nhà chức trách lo ngại số tử vong sẽ còn lên cao hơn, vì một số người còn mất tích.
Trong những người mất tích có bà Linda Vaikeli. Con dâu của bà sống tại Massachusetts nói với đài WFXT thuộc CNN rằng bà Linda đã mất tích từ lúc lửa tràn qua Lahaina. Chồng bà Linda đã có hẹn với bác sĩ ở bên kia đảo Maui. Khi trở về nhà thì ông bị ngăn chặn vì toàn Lahaina đã bị phong tỏa. Trong hai ngày qua ông không nghe tin gì về vợ.
Một người mất tích khác là ông Timm “TK” Williams Sr., 66 tuổi, sống tại Lahaina. Vào thứ Tư, ông Timm gởi hình lửa cháy cho gia đình xem và báo cho họ biết ông đang lái xe tìm đến nơi tạm trú của chính quyền, nhưng ông không thấy đường đi vì khói lửa mịt mù khắp nơi. Từ đó đến nay gia đình không biết ông Timm đang ở đâu, số phận ra sao. Họ cho biết ông Timm là một cựu quân nhân phải ngồi xe lăn và chống nạng, nên việc lái xe rất khó khăn.
Trận cháy tại thị xã Lahaina bắt đầu sáng thứ Ba, lan rộng mau chóng theo gió bão, biến thị xã thành tro bụi trong hơn một ngày hỏa hoạn. Khi du khách được lệnh rời đảo Maui, họ phải chen chúc ở phi trường vì không có chuyến bay để rời đảo. Lửa đã đe dọa mạng sống của khoảng 35,000 người sống hoặc làm việc ở Lahaina.
Lực lượng Vệ Binh Duyên Hải Hoa Kỳ đã đến giúp các khu vực nơi mọi người chạy xuống biển để thoát khỏi tình trạng cháy và khói, chính quyền Hạt Maui cho biết. Lực lượng cũng đã tweet rằng một bộ phận đã giải cứu hàng chục người ngoài khơi Lahaina.
Hạt Maui đã thông báo bằng tweet rằng nhiều con đường ở Lahaina đã bị đóng với bảng cảnh cáo: “KHÔNG được đến thị trấn Lahaina.”
Hỏa hoạn lan rộng ở Lahaina, gồm cả Front Street, một khu vực của thị trấn khách du lịch ưa chuộng. Giao thông rất đông đúc khi mọi người cố gắng di tản và các viên chức đã yêu cầu những người không ở trong khu vực di tản trú ẩn tại chỗ để tránh gây thêm kẹt xe.
Bão Dora đã di chuyển ở phía nam của quần đảo ở khoảng cách an toàn 500 dặm (805 km), nhưng một phần nguyên nhân là do gió giật trên 60 dặm/giờ (97 km/h) đã làm mất điện khi màn đêm buông xuống, làm rung chuyển nhà cửa và máy bay trực thăng chữa cháy bị đình trệ. Tình trạng cháy nguy hiểm do gió mạnh và độ ẩm thấp.
Thống Đốc Josh Green ra lệnh cho Lực Lượng Vệ Binh Quốc Gia Hawaii hành quân cứu dân. Ông nói rằng là trường hợp thiên tai chưa từng xảy ra tại Hawaii. Trường hợp khẩn cấp trong đêm thật đáng sợ và bóng tối khiến việc đánh giá mức độ thiệt hại trở nên khó khăn.