Ông Tushar Atre và bà bạn gái (Instagram)
Nạn nhân là ông Tushar Atre, 53 tuổi, một triệu phú thành công trong vai trò giám đốc điều hành công nghệ trước khi bước vào lãnh vực buôn cần sa hợp pháp. Vào tháng 10, 2019, xác của ông được cảnh sát tìm thấy bị đâm và bị bắn tại trang trại trồng cần sa của ông ở vùng núi Santa Cruz, Bắc California. Một video giám sát mờ nhạt từ thời điểm đó cho thấy ông bị tấn công và bắt cóc gần ngôi nhà trị giá hàng triệu đô la trên bờ biển California, nơi ông thích lướt sóng để giải trí. Mấy tháng sau, cảnh sát nghi ngờ nguyên nhân xuất phát từ chuyện hai nhân viên của ông Tushar từng bị trừng phạt tại trại cần sa. Hình phạt là hít đất.
Lúc án mạng mới xảy ra, cảnh sát thu thập rất ít manh mối tại phạm trường mà họ tin là một vụ cướp, mặc dù những vị khách trong nhà của ông Tushar có nói với các thám tử rằng họ đã nghe thấy những kẻ đột nhập lớn tiếng hỏi két sắt của nạn nhân nằm ở đâu và mã số để mở két.
Các điều tra viên từ Sở Cảnh Sát Hạt Santa Cruz đã có đoạn video giám sát với hình ảnh mờ ảo, ghi lại những gì đã xảy ra trên đường phố vào thời điểm ba bóng đen bước vào khu phố và đi về phía nhà nạn nhân. Vài phút sau, người ta thấy ông Tushar đang chạy và sau đó bị tấn công. Ông bị đâm liên tục và cuối cùng bị đẩy vào một chiếc BMW mà những nghi can đã lấy trộm bên ngoài nhà của ông, trước khi tất cả lái xe đi.
Những nhân vật đó là ai, và tại sao họ lại muốn giết ông Tushar Atre? Các thám tử đã dành hơn bảy tháng để làm sáng tỏ.
Ông Tushar Atre chào đời tại New York, cha mẹ gốc di dân từ Ấn Độ. Ông thành lập công ty Atranet chuyên về tiếp thị và phát triển trang web trên mạng internet. Trị giá của ông được ước lượng là $16 triệu mỹ kim.
Khi hay tin Tushar Atre bị bắt cóc vào rạng sáng ngày 1 tháng 10, 2019, bạn bè và hàng xóm của ông trong cộng đồng người lướt sóng đã không thể ngờ được. Mới đầu họ thắc mắc ai đã bắt cóc doanh gia cần sa này, sau đó họ sợ hãi khi biết ông bị giết vài giờ sau tại một trong những nơi trồng cần sa của ông – với những vết dao đâm và một vết thương trí mạng do súng bắn vào sau đầu. Nhà của ông và trại cần sa nằm cách xa nhau mấy dặm.
Ban đầu các thám tử Hạt Santa Cruz không có nhiều manh mối để lần tìm thủ phạm. Dần dần họ chú tâm vào về nghề buôn cần sa hợp pháp của ông Tushar. Sau những cuộc phỏng vấn tất cả các nhân viên và những người từng làm việc với nạn nhân, các thám tử nghi ngờ hai thanh niên có dính líu đến vụ này. Họ là Stephen Lindsay, khi đó 25 tuổi, và Kaleb Charters, 22 tuổi.
Cả hai anh này đã từng làm việc cho ông Tushar vào tháng 8, 2019 tại một trong những cơ sở trồng cần sa của ông – hầu hết là việc lao động dựng hàng rào và trồng cây. Các thám tử đã phỏng vấn cả hai người vào tháng 12, 2019, hai tháng sau khi ông Tushar bị sát hại.
Các điều tra viên được biết hai thanh niên chỉ làm việc cho ông Tushar chưa đầy hai tuần. Nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó đã xảy ra nhiều hiềm khích. Stephen và Kaleb đã làm mất một bộ chìa khóa xe của ông Tushar, và các điều tra viên được biết thêm rằng sau đó ông đã ngưng trả tiền lương cho hai thanh niên. Stephen nhìn nhận với các điều tra viên rằng anh ta từng rất tức giận và muốn đánh ông Tushar. Các điề tra viên cũng nghe thuật lại về một hình thức trừng phạt kỳ lạ của ông Tushar đối với hai thanh niên. Ông bắt hai anh công nhân phải hít đất.
Theo nhận xét của các điều tra viên, sự việc bị hít đất đã xảy ra trước mặt những nhân viên khác, và chắc chắn đã làm cho hai thanh niên cảm thấy bị sỉ nhục, nhất là hai người này từng là quân nhân dự bị, từng được dạy trong quân trường về sự tôn trọng người khác.
Chìa khóa xe sau đó được tìm thấy và cuối cùng ông Tushar cũng trả lương nhưng chỉ một phần cho Stephen và Kaleb. Hai nghi can nói với điều tra viên rằng sự tranh chấp của họ với ông Tushar đã được giải quyết và họ không trở lại Santa Cruz sau khi hết làm việc cho ông ta. Họ đã đến Las Vegas để làm việc.
Tuy nhiên, năm tháng sau cuộc phỏng vấn, nhà chức trách đã bắt bốn người, gồm hai thanh niên từng làm việc cho nạn nhân cùng với anh ruột của Kaleb là Kurtis Charters, và một người bạn, Joshua Camps. Họ bị truy tố vì tội bắt cóc và giết ông Tushar.
Nhà chức trách cho biết đây là một vụ cướp không thành công và động lực có thể là cách ông Tushar đã đối xử với hai anh Stephen và Kaleb, bắt họ phải hít đất trước mặt những người khác.
Sau một lần cần trì hoãn, vụ xử bốn thanh niên sẽ bắt đầu vào tháng 9 tới đây, năm 2023. Nhiều người thân quen với gia đình ông Tushar Atre, nhất là bà bạn gái của ông, nói rằng họ muốn thấy công lý cho ông Tushar, cho dù cách ông đối xử với nhân viên như thế nào chăng nữa thì cũng không đáng bị giết tàn nhẫn như vậy.